”Fotografía” es una palabra que se utilizó por primera vez en 1839, cuando se publicó también, por primera vez, todo el proceso fotográfico. La palabra proviene del griego “foto” que significa “luz” y “grafos” que significa “escritura”. El significado de fotografía, entonces, sería algo así como: “El arte de escribir o pintar con luz”.

La aparición de la fotografía es el resultado de un gran número de experimentos acumulados durante varios siglos. Ya existían precursores remotos en la Antigüedad, la Edad Media y el Renacimiento que intentaron acercarse a lo que sería la fotografía más adelante.

Los antecedentes más inmediatos aparecieron a finales del s XVIII, pero finalmente, la fotografía nació un siglo después, en el XIX, cuando la sociedad industrial comenzó a definirse.

Diferentes personajes conocedores tanto del potencial de la cámara oscura como de la reacción a la luz de distintas sustancias, tenían un afán común por conseguir un dibujo fácil, una solución no manual para reproducir imágenes mediante un sistema afín al grabado y la litografía.

Niepce fue el pionero en esta expresión artística. Éste (1765-1833) realizó numerosos trabajos en un largo proceso de búsqueda que se complicó por razones personales. Fue en mayo de 1816 cuando consiguió su primera imagen directa natural que podemo apreciar a la derecha. Ésta consistía en una vista desde la ventana de la finca de Le Gras. Para realizarla, confeccionó una cámara oscura de pequeñas dimensiones. Era una pequeña imagen negativa en papel emulsionado con cloruro de plata, que se desvanecía al observarla a la luz sin un fijador que la protegiese.

Pero tenía que conseguir la imagen positiva y para ello, utilizó compuestos que se decoloran a la luz en vez de oscurecerse. Finalmente recurre, para la fijación, a la resina de los árboles. Esta imagen, que es la fotografía más antigua conocida, hoy se conserva en Austin y se remonta a julio de 1827.

Niepce, junto a Louis-Jaques-Mandé Daguerre y William Henry Fox Talbot constituyen los tres inventores de la fotografía.

Los trabajos de Niepce y de Talbot son retomados más adelante para perfeccionar procesos de la fotografía. Así, juntos sientan las bases de lo que sería la fotomecánica.

Daguerre es un caso a parte. Inventa el daguerrotipo, que es una placa de cobre chapada en plata que se somete a vapores de yodo hasta formar una ligera capa de yoduro de plata sensible a la luz. Y tras varios pasos, resulta una imagen negativa y aparece positiva según la iluminación para observarla. Este invento, aunque no tuvo mucho futuro, introdujo la fotografía en la sociedad.

Después de estos primeros iniciadores de la disciplina fotográfica vinieron muchos más como Berenice, Ansel Adams, Julia Margaret o Roger Fenton, que han hecho que la fotografía sea lo que es hoy en día.